医師の家庭に生まれ、上海電影学院と上海外国語学院で中国語を学んだ後、学校のグループで撮影を見学していたところを中国のベテラン監督ジン・シェに見いだされた。小花』（1980）で中国の最優秀女優賞を受賞し、10代でトップスターになったことから、中国のマスコミは彼女を「中国のエリザベス・テイラー」と呼ぶようになった。1981年に渡米し、ニューヨーク州立大学ニューパルツ校、カリフォルニア州立大学ノースリッジ校で学ぶ。ハリウッドの伝説的なプロデューサー、ディノ・デ・ラウレンティスがロリマースタジオの駐車場にいた彼女に目をつけ、『タイ・パン』（1986年）に出演させたのがきっかけである。この映画は大失敗したが、これをきっかけにベルナルド・ベルトルッチ監督の『ラストエンペラー』（1987年）で不運な皇后役を演じ、批評家から絶賛されることになった。この作品と、カルト的なテレビシリーズ「ツイン・ピークス」（1990年）の謎めいた工場主ジョジー・パッカード役が、欧米で最もよく知られた彼女の役柄である。しかし、ハリウッドのアジア人タイプキャスティングの慣行により、その後チェンの主要な役柄は少なくなり、最近の役ではしばしば悪女に配役されている。
その後、家庭を持つために数年間休養した後、原則的に大人の女性の母親役など、中年初期の女性を演じる重要な脇役でスクリーンに戻ってきた。その結果、彼女のキャリアは太平洋の両側で再び花開くことになった。2008年のインタビューでは、再び監督をするつもりだが、監督をすると娘たちとあまりに離れてしまうので、娘たちが大きくなるまで先延ばしにしていること、一方、女優はパートタイムでできることを明かしている。~imdb.com
