1897年2月15日、リュミエール・シネマグラフィーを日本に紹介した実業家稲畑勝太郎は、この映画に失望し、神戸の輸出入業を営む横田栄之助を頼った。横田は、几帳面で控えめな稲畑とは正反対の派手な興行主で、ピーター・B・ハイの言葉を借りれば「一部は剣豪、一部は独裁者」であった。アメリカで皿洗いから訪問販売まで経験した横田は、帰国後、レントゲン撮影機を携えて、「怪奇館」と名付けた小屋で興行をして回った。稲畑からシネマグラフを譲り受けた横田は東京に向かいましたが、そこではすでに新井三郎がエジソン社の「バタスコープ」を展示していました。1897年3月8日、横田は新井の2日後に川上劇場で公開され、2人は大きなライバルとなった。横田は、アメリカのライバルとは対照的に、自分の機械がヨーロッパ製であることを強調し、黒い蝶ネクタイと銀色の杖を身につけてステージに登場した。
映画を上流階級のものと考えていた新井とは異なり、横田は映画を庶民のものにすることを選び、「シネマトグラフ館」と名付けた大きなテントを張って地方を回りました。これが、後に日本映画界を代表するキャリアとなる礎となったのです。映画興行にも広く進出し、1915年には日本の映画館339館のうち177館を支配するまでになった。1907年、彼は映画製作に進出し、牧野省三に映画を作らせた。最初は行き当たりばったりだったが、1910年には俳優の尾上松之助を見出し、アクション映画の忍者の伝統を確立し、かなりの成功を収めた。横田は、日本の四大メジャー（他には川浦健一の吉澤社、福報堂、そしてフランスとは無関係のM・パテ）の一つで、1909年に自主信託を行い、1912年に日活（日本活動写真社から短縮された）となる。横田は、1933年に辞任を余儀なくされるまで、長年にわたり信託の理事、そして社長に就任した。(出典:victorian-cinema.net/)
