日本の映画監督で、日本社会を詳細に描いた無声映画で知られる。静岡県に生まれ、北海道大学に入学したが、卒業する前に退学。1921年に東京の松竹撮影所に入社し、1924年、21歳で監督デビューを果たす。小津安二郎の盟友として、生涯に160本以上の映画を監督した。
戦後は子どもを主人公にした作品が多く、清水自身も戦後、戦争孤児の救済に取り組み、その経験がジャコビーが「ネオリアリズムの傑作」と呼ぶ「蜂の巣の子どもたち」につながっている。彼の作品には、親に愛されない、あるいは愛されない子ども、仲間に拒絶され、社会から追放された子ども、さらには病気や障害に苦しむ子どもなど、さまざまな子どもが登場します。物語の前提は異なるが、共通するテーマがしばしば見られる。清水は、ある集団から排除された個人を利用し、その集団自身を通して社会批判や社会批評を行ったのである。
清水はまた、母性の自己犠牲や、一般的に堕落した女性の役割というテーマも探求した。これらの作品では、ヒロインはしばしば、男性の扶養家族や親戚を支えるという重荷を引き受け、彼らが学校に行ったり、人生で成功したりする機会を与えているのである。しかし、彼女たちの努力と犠牲は目的には至らず、その行動は疑問視され、必然的に悲劇が起こるように思われる。アレクサンダー・ジャコビーは、これを「女性が男性の扶養家族のためにすべてを犠牲にすることを期待する一方で、そのために採用することを求められる方法については道徳的な非難にふける二重基準への批判」だと説明している。
1966年6月23日、心臓発作で63歳の生涯を閉じた。当時は尊敬を集めたが、現在では日本国内でもほとんど知られていない。2008年、松竹から彼の作品8本を収録したボックスセット（リージョン2、日本語・英語字幕付き）が発売された。2009年、松竹から4作品を収録したクライテリオン・コレクションがリージョン1で発売された。
