14歳で香港に移住したカリーナ・ラウは、当時広東語を話すことができず、周囲から「メインランドガール」とからかわれることもあった。当時は広東語が話せず、「本土の娘」とからかわれたこともあった。1983年、彼女はこの養成所を卒業し、TVBの基礎契約女優としてキャリアをスタートさせた。TVBでの彼女のキャリアは、最初の数年間はシリーズもののお飾り的な役柄に限られ、大きな挑戦的な主演作を得たのは大ヒットシリーズ『Looking Back in Anger』からであった。このシリーズで主演女優としての地位を確立したが、彼女は小さなスクリーンを捨てて映画への道を目指していた。
80年代後半にハンサムな億万長者との結婚間近のロマンスがタブロイド誌を賑わせ、女優をやめて彼と結婚しようと考えていたが、結婚式が直前でキャンセルになり、カリーナは打ちひしがれた。その直後、「ハッピーレモンハズバンド」という舞台をやるために提携し、トニーと付き合うようになったそうです。1989年、『I am Sorry』（低予算のドラマ）で初めてHK最優秀女優賞にノミネートされ、それまでもTVBからいくつかの映画に派遣されていたが、映画スターになるほどの大きなものはなかった。TVBを退社してからは、コンスタントに映画の仕事が舞い込んでくるようになった。ウォン・カーウァイがレスリー・チャンとマギー・チャンの相手役として『ワイルドであることの日々』でセクシーで気まぐれなショーガールを演じさせると、彼女は夢の役を見つけ、映画祭や賞でその年の「イット」ガールとして脚光を浴びることになった。彼女はかつて報道陣に対し、自分の演技力を最大限に引き出す方法や、感情を伝えるためのボディランゲージの方法を教えてくれたのはWKWだったと語っている。
90年代、カリーナはドラマやコメディを中心に活躍し、多くのヒット作を生み出した。また、大胆な役柄を選ぶことが多く、悩める女性や娼婦をうまく演じることに定評がある。例えば、『インティメイト』でのバイセクシュアル役は、彼女のキャリアの中で最も挑戦的な役柄であり、非常に挑発的であったが、主流の観客に完全に受け入れられた。90年代後半になると、良い脚本が少なくなり、業界も衰退していったため、映画への出演を減らしていった。映画が面白くなくなると、台湾の時代劇シリーズや香港の演劇に参加するようになった。60本以上の映画、テレビシリーズ、演劇の主演を務め、仕事のためだけに必死になることもなく、近年は数々の大手ファッションブランドや化粧品ブランドのスポークスマンを務め、アジアで最も稼いだ女優の一人である。最も豪華なSF大作『2046』の製作に5年間も没頭したために、脇役に甘んじてしまったのは残念だった。ウォン・カーウァイは脚本を出さず、ずっと頭で考えて仕事をしていたので、自分が何を演じているのかわからないと苛立っていた。そして、俳優仲間に勧められて、『好奇心、猫を殺す』という中国の低予算スリラー映画の脚本を読んだところ、この映画は明らかに彼女にぴったりで、これまで演じたことのない主役だから、ぜひやるべきだと主張したのだ。その演技は、彼女のキャリアで最高の評価を得た。この映画で、彼女は多層的で予測不可能な演技をし、初めて非常に中年で魅力のない顔にメイクされることも厭わず、『キャリー』のシシー・スペイセクのようにペンキが飛び散る3テイクをよくやってのけたのである。(IMDb Mini Biography By: Wing Lee, http://www.imdb.com/name/nm0490500/bio)
