国立西南学院大学（通称「聯大」）の設立を背景に、北平の知識人たちが文明の炎を絶やさぬよう、二世代にわたる選択と犠牲を追う物語です。
1937年、北平は日本軍の手に落ちました。北部のいくつかの大学は南方の長沙に移転することを決めたが、すぐに戦争が勃発した。国立北京大学医学部講師の孟海棠は、若い学生を引き連れて逃げなければならなかった。中国の知識人たちは、亡命先で「国立西南学院大学」を設立し、民族の遺産を守ろうとした。
海涛と張掖は恋に落ちた。重慶に到着した二人は、北京大学の下に医学部を設立するため、互いに支え合った。しかし、海堂は罷免された。二人は西の昆明に渡り、結婚して孟子に医科大学を設立した。北緬、西雲南の戦いで、海堂と張基は学生を率いて医療援助にあたった。どんなに苦しくても、現代の若者の大胆不敵な大学精神を体現している人たちである。
